突然の騒ぎにアマラの鼓動は高鳴った。象はどこからともなく現れ、そのラッパのような咆哮は嵐の中の木の葉のように観光客を散らした。人々は悲鳴を上げ、小道から四方八方に飛び出し、巨大な生き物が追いかけてくるのをほとんど振り返らなかった。
凍りついたアマラは木に押しつけられ、あまりの恐怖に息をすることさえできなかった。観光客たちは何の考えもなしに逃げ出し、彼女ひとりが獣と対峙することになった。象はゆっくりと彼女に視線を向け、その力強いトランクを彼女の肩の近くまで下げた。アマラの心は逃げろと叫んだが、足は従わなかった。
驚いたことに、象は驚くほど優しく彼女の手をなでた。その目は、まるで彼女に理解するよう促しているようだった。耳をパタパタさせながら静かになでると、ゾウはついてきてほしがっていることがわかった。
アマラはジャングルの端にある静かなリゾートにチェックインした。ドキュメンタリー番組や旅行ガイドでしか見たことのない世界に足を踏み入れるためだ。
ジャングル・サファリは、自然に近づき、手つかずの生息地で動物たちを目撃する最も安全な方法だった。ツアーに申し込み、彼女は眠りについた。
夜が明け、アマラが旅支度を整えると、木々に柔らかな琥珀色の光が差し込んだ。彼女が目印の集合場所に到着する頃には、すでに数人のツアー客が集まり、期待に胸を膨らませていた。近くには頑丈なジープが停まっており、ガイドは森の秘密を知り尽くしたような目をした物静かな男だった。
一行はジープに乗り込み、アマラは出発するときの空気にエネルギーを感じた。ジープが鬱蒼とした森を縫うように進むにつれ、アマラの感覚はぶつかったり曲がったりするたびに研ぎ澄まされていった。
彼女は深く息を吸い込み、土の匂いや、下草の中の目に見えない生き物のざわめきを時折感じた。ガイドが指差す先には、鮮やかな羽毛の閃光があり、警戒心の強い鹿が葉の間から顔を覗かせている。
都会の喧騒から遠く離れた光景と音に包まれた世界だ。やがて、一行は一歩外に出て観察するように促される広場にたどり着いた。アマラは辺りを見回し、四方八方に広がる森の広大さを感じた。
文明に戻る唯一の手段であるジープが待っていた。他のことはほとんど忘れ、そよ風と木の葉のそよぎに耳を傾けていた。
最初は遠くの雷のような音だったが、時間が経つごとに大きくなっていった。アマラは目を見開き、木々の間から巨大な象が飛び出してきた。
一団は大混乱に陥り、人々は叫び声をあげ、よろめきながら逃げ惑った。しかし、他の人たちが下草の中に消えていったとき、アマラは自分がその場に釘付けになっていることに気づいた。
彼女の心は、畏敬の念と、これは穏やかで予測可能な遭遇ではないという強い自覚の狭間で揺れ動いた。あらゆる本能が彼女に、観光客を見習って木陰に逃げ込もうと告げていた。しかし、ゾウのじっとりとした視線は、ほとんど暗示的で、彼女をその場にとどまらせた。
単に怯えているのではなく、何かを求めているように見えたのだ。そして、アマラは他の観光客のように逃げなかったので、彼女に決めたようだった。
震える指がバッグの中の小さなキャンプ用ナイフの柄をかすめた。これほど巨大な生物に対して、その小さな刃は絶望的に不十分だった。
彼女の背後から、他の観光客の必死の叫び声が森の静寂を突き刺した。「やめてくれ！」誰かが叫んだ。「外は危険よ！」。アマラは振り向くと、木々の間からパニックに陥った彼らの大きな目が見えた。
ガイドが母国語で何かを叫んでいた。その声は必死で、身振り手振りで必死に訴えていた。行ってはいけない…危険だ！」。しかし、その意味は明らかだった。
象は立ち止まり、耳を傾けるようにわずかに首をかしげ、黒い瞳をアマラに戻した。一歩前進した象は、まるで彼女がついてきているかどうか確かめるかのように、注意深くアマラを見ていた。彼女は息をのんだ。彼女には本当の選択肢が残されていなかった。
深く震えるような呼吸をしながら、彼女は森の影に引き込まれるように一歩を踏み出した。一歩一歩、彼女が知っている世界から遠ざかっていった。鬱蒼と生い茂る葉が周囲を覆い、道は影に覆われたが、象は目的を持って動き、アマラを導く。
アマラの神経はチクチクし、空気は湿った土と葉の匂いで濃かった。一歩一歩進むたびに、アマラは自分が未知の世界へと深く沈んでいくのを感じた。それまでの恐怖は、自分たちがどこへ行こうとしているのか、そしてなぜこの象は自分を探しているのかという強い好奇心によって和らげられた。
森が密度を増すにつれ、奇妙な音が空気中に満ちてきた。虫の鳴き声が重苦しい雲に包まれ、奇妙なリズムに落ち着いた。頭上では影が変化し、アマラは枝の間を飛び回る鳥の姿をちらりと見た。
時折、他の観光客やガイドの姿を期待して後ろを見たが、誰もいない。彼女はこの動物と完全にふたりきりだった。
何時間も歩いたように感じたとき、アマラはゾウの足音に合わせて鼓動がゆっくりになっていることに気づいた。象は目的を持って忍耐強く動き、彼女が無視できない確かさで彼女を導いた。
突然、木々が開いて小さな空き地が現れた。ぼろぼろに風化し、散乱した木箱や金属製の罠に囲まれた荒廃したテント。散乱した木箱や金属製の罠に囲まれていた。
ただのキャンプではない。紛れもなく、密猟者の隠れ家のような醜悪な風貌だった。人間の干渉の残骸から目を離すことができないまま、彼女は一歩近づいた。アマラは体のあちこちが逃げたいと叫んでいたが、ゾウがそばにいて揺るがないのだから、そんなことはできなかった。
アマラの視線はテントから、空き地の端にある影に注がれた。彼女は息をのどにつかえた。太いロープで地面の杭につながれた子ゾウは、薄明かりの中で小さく震えていた。子象の目は恐怖で大きく見開かれ、自由になろうと必死だった。
その光景を見て、彼女の中の何かが壊れた。象が彼女をここに連れてきた理由はこれだったのだ。無防備で怯えている子象は助けを必要としていた。アマラはそばにいた大人のゾウを見上げ、その目に理解を示した。この子象は母親であり、自分が知っている唯一の方法でアマラの助けを求めたのだ。
アマラは震えるような息をつき、両手をバッグの中に入れた。キャンプ用のナイフは握ると冷たく、実体のないものだと感じたが、彼女にはそれしかなかった。彼女はひざまずき、キャンプ場の周囲に何か動いた形跡がないか地面を探った。誰もいないように見えたが、首の後ろの毛が逆立ち、視界のすぐ外に危険が潜んでいることを警告していた。
アマラは深呼吸をして息を整え、しゃがんで隠れ家を隠している最初の茂みを通り過ぎた。すべての筋肉を緊張させ、心臓を高鳴らせながら、彼女は一歩一歩、自分を裏切りそうな乾いた葉を避けながら前進した。
視界のすぐ向こうから、かすかな声が聞こえてきた。2人の男の静かな会話だった。彼女は木の幹に体を預け、その声が近づいてくるのを聞きながら、頭の中で作戦を練った。
ゆっくりと地面を見回すと、近くの根っこに寄り添っている小さな滑らかな岩を見つけた。そのひんやりとした重みに、彼女は地に足をつけ、何が危機に瀕しているのかを思い知らされた。息を止め、彼女は木に寄りかかると、その石をキャンプの一番奥に向かって投げた。
そのかすかな音は囁き声よりも小さかった。密猟者の一人が目を覚まし、振り返るとブーツをカサカサと鳴らしていた。「聞こえたか？」彼は呟いた。もう一人の男は、午後の暑さの中で半ば放心状態になっていたが、うめき声を上げながら体を起こした。
「見てこい」と彼は苛立ちを含んだ声で言った。最初の密猟者は目を丸くしたが、アマラに隙を与え、音のするほうへ動いた。彼が立ち去ると、アマラは木に背中を押しつけ、生い茂る茂みの根元近くの日陰に入った。
湿った土と朽ちた葉の香りが鼻についたが、彼女はそれを無視し、前方の道を見つめた。密猟者のひとりが、数歩先の木箱にライフルを立てかけたままにしていた。素早く動けば、彼の横をすり抜けることができるだろう。しかし、一秒でも長く留まってはいけない。
彼女は小さなナイフを握る指に力が入った。彼女は茂みから飛び出し、大きな木箱や樽を隠れ蓑にして、その間を縫いながら、足が地面に着くたびに心臓を高鳴らせた。
些細な物音にも気づかれかねず、慎重に一歩一歩進むたびに、彼女は危険の重圧を感じていた。次の木箱にたどり着いたとき、背後から声がした。
「おい、どこに行った？物音を確認した密猟者が、重いブーツで土を踏みしめながら戻ってきた。アマラは固まって木箱の側面に体を押しつけ、自分の黒い服が影に溶け込むことを祈った。
ナイフを持つ手が震え、今見つかればチャンスはないと思った。密猟者は立ち止まり、キャンプを見渡した。彼の視線は彼女のしゃがんだ姿の数センチ上を通り過ぎた。「何もいない」彼は独り言のように呟き、キャンプ前方でパートナーと合流するために背を向けた。
その隙にアマラはそっと息を吐き、子ゾウがつながれているテントのほうへ素早く移動した。彼女は木箱とテントの間をすり抜け、できるだけ身を小さくした。頭の中は回転し、あらゆる動き、潜在的な物音を考え抜いた。
子ゾウのパニックに陥ったような大きな目、地面に刺さった杭にうずくまる小さな体が見えた。その光景は彼女の決意を固め、この場所から2人を救い出す決意をさらに強めた。
彼女は手を伸ばし、子牛に近づくと湿った土を指でなでた。可哀想な子牛の呼吸は速く、小さな体幹は彼女の接近を察知して震えていた。彼女は素早く動かなければならないと思った。今にも男たちが彼女に気づき、彼女がグループからいなくなったことに気づくかもしれないし、もっと悪いことに、彼女が無力な子牛のそばにしゃがんでいるのを発見するかもしれない。
子牛を縛っているロープを慎重に切り裂こうとしたとき、突然ガサガサという音がして、ナイフが宙に浮いたまま彼女は固まった。彼女は息を止め、心臓がドキドキするのを耳にしながら、密猟者の一人が大声で不平を言うのを聞いた。「ここに長く居すぎた。早く移動しないと、ボスが怒るぞ」。
アマラがロープの最後の一本を切断したとき、子牛がほっとしたような柔らかい鳴き声をあげた。アマラは震える子象の脇腹に手を添えて落ち着かせた。しかし若い象は別の考えを持っていた。
彼女が目を離して道を見ようとした瞬間、ゾウは驚くべきスピードで飛び立ち、そのまま森の中に入っていった。彼女が振り返ると、子ゾウの小さな姿がうっそうと茂った葉の中に消えていった。
子牛のパニック的な疾走は気づかれなかった。彼女の背後で、切迫した鋭い声が響いた。「聞こえたか！」密猟者の一人が吠えた。重い足音が地面を叩き、彼女の位置に近づいた。
アマラは逃げようと思う間もなく、荒々しい手に腕をつかまれ、足を引っ張られた。アマラは息をのみ、腕をひねった。「おやおや……どうしたことか」男の一人が不敵に笑い、その視線は厳しく冷ややかだった。
もう一人の密猟者は、顔にギザギザの傷跡があり、ライフルを手に取り、彼女の胸を正面から狙った。「この女をどうするんだ？」傷跡のある男が、邪悪な目を輝かせて訊ねた。「簡単だ相棒はニヤリと笑い、銃を構えた。
「彼女を縛り上げるんだ。誰かに見つかる前に、とっくにいなくなってるよ」。アマラの背筋に悪寒が走り、逃げ出そうと心が躍った。喉が締め付けられ、表情を安定させるのに苦労したが、鼓動が耳元で鳴り響き、他のすべてをかき消した。まさか本気で…
彼女が自分の恐怖を理解する前に、大きな地響きが彼らの足下を揺らした。木々が震え、密猟者たちは自信に満ちた表情を崩し、頭を音のほうに振り向けた。密生した下草の間から母象が姿を現し、その耳は大きく開き、目は怒りに燃えていた。
耳をつんざくようなトランペットを鳴らし、鳥たちを宙に舞い上がらせ、密猟者たちをその場に凍りつかせた。「何なんだ……」一人の男が言いよどみ、その声は象の獰猛な咆哮にかろうじて聞こえた。しかし、彼に言い終わるチャンスはなかった。象は突進し、その巨大な体躯は止めようのない勢いで彼らに向かって突進してきたのだ。
密猟者たちはパニックに陥り、必死で逃げようとして武器を落とし、互いに躓きながら後退した。アマラはその混乱に乗じて、彼らの手から抜け出した。恐怖と安堵で心臓がドキドキしながら、アマラは反対方向に走った。
小さな空き地に辿り着くまで、アマラは立ち止まらなかった。子牛はアマラの気配を察知してアマラのそばへ急ぎ、小さな幹を伸ばしてアマラを安心させるように抱きしめた。
アマラはまだ足が震えていたので、慎重に子牛に近づいた。アマラが一歩近づくと、子牛の見守るような視線が和らいだ。アマラは肩越しに、母親象が木々の間から顔を出し、子象と一緒になるのを見た。母ゾウの安定した存在が、アマラにつかの間の安心感を与えた。
アマラはゾウたちと並んで歩き、逃走のスリルをまだ感じていた。ジャングルがこれほど生きているように感じたことはなかった。葉のささやき、飛び立つ影がすべて物語を物語っているようで、アマラはかつてない奇妙な爽快感に満たされた。
母象と子象の穏やかなリズムに誘われるように、彼女の心臓はゆっくりと動き始めた。彼女はちらりと母象を見上げ、その穏やかで保護的な存在に感謝した。ジャングルで生き延びるためには、これ以上の仲間はない。
しかし、背後からかすかな衝撃音が響き、彼女をその場に凍りつかせるのに十分なほど鋭かった。象たちも立ち止まり、耳を前に突き出し、体を緊張させた。アマラが振り向くと、何かが彼女の横を通り過ぎ、一瞬前に彼女の頭があった場所の空気を切り裂いた。
頭が真っ白になり、本能に支配されて体が低くなり、大地に押しつけられた。銃声だ。母象は即座に反応し、その巨大な体躯が2倍になったように見え、耳が大きく開き、地響きのような咆哮をあげた。
母象はゴロゴロと深い鳴き声を上げ、アマラと子象を下草の中に誘導した。しかし、アマラは移動している最中にも、険しい顔をした二人の人影が自分の位置まで迫ってくるのを見つけた。
アマラはパニックに陥ったが、母象から発せられる決意に突き動かされ、無理やり動き続けた。彼女は鬱蒼と茂る草木の中を突き進み、子ゾウの小さな足取りと歩調を合わせながら、森の奥へと進んでいった。
アマラは肩越しに二人の密猟者を見た。足音はさらに大きくなり、顔は怒りに燃えていた。アマラの心臓はドキドキし、母象の安定した歩幅に歩調を合わせるため、息が荒くなった。
森は長い緑のトンネルのように前方に広がり、影と陽光が入り混じった景色が二人の行く手を揺らめかせ、すべてを非現実的で夢のような靄の中に投げ込んだ。彼女の視界はトンネルを抜け、目の前の小道だけに集中した。
突然、母ゾウが立ち止まり、頭を振り回してアマラと子ゾウを見つめ、密猟者たちとの間に身を置きながら、先へ進むよう促した。アマラはこのまま近くにいるべきか、それとも走り続けるべきか迷った。しかし母ゾウはトランクを優しく押し、アマラと子ゾウに自分なしで走り続けるよう促した。
子ゾウは小さく鳴いたが、素直に従ってアマラを木々の奥へと導いた。アマラは自分の置かれた状況を把握しようと心を躍らせた。アマラは生き残るという原始的なスリルを感じたが、それは彼女の思考にまとわりつく生の恐怖によって和らげられた。
ふと振り返ると、母象がまだ密猟者たちの行く手を阻んでいた。その巨大な体が、密猟者たちとアマラの間に立ちはだかる不動の障壁となっていた。しかし、この距離からでさえ、アマラを長く引き止めるには十分でないことがわかった。
その足音は空き地に入り込み、天蓋からこぼれる陽光がすべてを鮮明に浮かび上がらせた。見慣れた顔、同じグループの旅行者たち、そして森林警備隊の一団だ。彼女は安堵し、衝動に駆られた。
「こっちよ！」観光客の一人が叫び、アマラを見つけると腕を振った。レンジャーたちはすぐに行動を開始し、緊迫した状況を察知して密猟者たちを阻止しようと素早く動いた。武装したレンジャーたちの監視の目をかいくぐり、2人の男たちは怯んだ。
彼らは逃げようとしたが、時すでに遅し。野次馬のざわめきと警官たちの厳しい命令に、彼らの抗議はかき消された。アマラは長く震えるような息を吐き、危険が去ったことを悟ると、ようやく肩の力が抜けた。
彼女は跪き、疲労が重くのしかかる中、子象に手を差し伸べた。子象は彼女のそばに寄り添い、小さな幹を伸ばして彼女の手に触れ、安堵を分かち合う仕草を見せた。
母ゾウは密猟者の脅威が取り除かれたのを確認すると、のそのそと2頭のそばまで歩いてきた。母ゾウは子ゾウの背中に優しくトランクを当て、自分の側へと子ゾウを導いた。
密猟者たちが拘束され、睨みつけながら連行されていくなか、アマラは森林警備隊に目をやった。彼らは正式な報告書を提出し、密猟者たちの違法行為を記録して今後の対策に役立てようとしていた。レンジャーの一人が近づいてくると、アマラは安堵と尊敬が入り混じった表情で、感謝の気持ちを込めてうなずいた。
「勇気ある行動だった。「この動物たちは見知らぬ人とはあまり心を通わせません。君は彼らの信頼を勝ち得たに違いない」。アマラは弱々しい笑みを浮かべ、珍しい仲間をちらりと見た。「彼らは私の命を救ってくれたのです」彼女はつぶやいた。
レンジャーはうなずき、象に視線を向けた。「彼らには驚くべき忠誠心がある。「今日、彼らと出会えて幸運だったね」。観光客たちがその場を離れはじめたとき、アマラは母ゾウと子ゾウに視線を注いだ。
密猟者たちがいなくなった今、アマラはアドレナリンが出て胸がドキドキするのを和らげようと、リラックスしていた。彼女はゾウに近づき、仮の手を伸ばした。母象は身を乗り出し、その温かく安定した存在感に安心した。
アマラはそろそろ戻る時間だと悟り、最後にもう一度振り返ったとき、母象が彼女を見ているのが見えた。
