“まさか。本当に君なのか？”ジョージは叫び、その声は夕暮れの静けさを震わせた。彼の目は納屋を横切り、フェンスの近くに立っている見覚えのあるシルエットをとらえた。それはサンダーだった。自慢の種馬で、8ヶ月前に忽然と姿を消したのと同じ馬だった。
ジョージは一瞬、自分が見ているものを理解できず、その場に立ちすくんだ。心臓がドキドキし、不信感に襲われた。何週間も探し続け、疑心暗鬼の夜を過ごした末に、サンダーが戻ってきたのだ。しかし、安堵のあまり、ジョージは立ち止まった。高揚感が揺らぎ、忍び寄る不安感に変わった。
「待ってくれ」彼は独り言のようにつぶやき、眉をひそめながら一歩一歩前進した。この光景には何か違和感があった。サンダーは落ち着いて立っており、その体は薄明かりの下で輝いていた。しかし彼のすぐ向こうには、薄闇の中でかろうじて見える、別の何かがいた。ジョージはまばたきをして視界を整え、物陰に目を細めた。
彼の心臓は高鳴ったが、今回は喜びからではなかった。暗闇の中、サンダーのすぐ後ろに何かが潜んでいたのだ。ジョージの息は荒くなった。ブーツの下で葉がカサカサと鳴る音が静寂を満たし、ジョージは一歩一歩前進した。
サンダーは静止したまま、背後に何があろうと気にしなかった。ジョージは強く飲み込んだ。あれは何だったのだろう？気のせいだろうか？しかし、近づくと、その人影は残っていた。暗い形をしていて、わずかに動きながら、監視していた。
ジョージの肌に冷や汗が浮かんだ。「いったい何なんだ？」ジョージは思ったが、その疑問を口に出す気にはなれなかった。彼の自慢の種馬の背後に潜んでいたものが何であれ、友好的なものには見えなかった。
ジョージがサンダーがいないことに気づいたのは、晩秋の寒い朝だった。草にはまだ霜が降りており、霧がのんびりと野原を横切っていた。その日、ジョージは納屋に向かって歩きながら、聞き慣れた愛馬の鳴き声を期待していたが、納屋は死んだように静かだった。
サンダーの馬房にたどり着いたとき、彼の心は沈んだ。ゲートは開いていたが、馬房には誰もいなかった。パニックに陥った彼は慌てて外に飛び出し、さわやかな朝の空気の中でサンダーの名を呼んだ。しかし返事はなく、木々を揺らす風の音しか聞こえない。
ジョージは森を抜け、丘を越え、川岸を下り、あらゆる場所を探した。何日経っても、何週間経っても、サンダーの姿は見えない。彼はチラシを貼り、電話をかけ、報奨金まで出した。しかし、数週間が経つにつれ、希望は失われていった。
ジョージにとって、サンダーは単なる働き者ではなかった。彼は仲間であり、言葉がなくても物事を理解する動物だった。畑を耕し、薪を運び、田園地帯を駆け巡り、2頭並んで何年も働いてきた。彼を失うことは、自分自身の一部を失うような気がした。
日が延び、月日が流れ、ジョージの生活はゆっくりとした辛い日課となった。早起きして、かつてサンダーが手伝ってくれた家事をこなし、ポーチに座って誰もいない畑を眺める。農場は静かになった。
ジョージは前進し、日々を仕事で満たそうとしたが、雲のように立ち込める悲しみを振り払うことはできなかった。ジョージは毎晩、サンダーが自分を待っていてくれることを祈りながら、納屋に向かった。季節は巡ったが、サンダーはまだいなかった。
しかしジョージは希望を捨てなかった。眠りにつく前の静かな時間、何事もなかったかのように、サンダーが陽光を浴びてたてがみを輝かせ、野原を小走りで戻ってくる姿を想像していた。愚かなことだとはわかっていたが、そうせずにはいられなかった。あの馬には何かがあった。サンダーが永遠にいなくなったわけではないことを教えてくれる何かが。
サンダーがいなくなってから数カ月、ジョージの生活は灰色の単調さを増していた。かつては活気にあふれていた農場は陰鬱な場所となり、静かな作業音だけが響いていた。サンダーがいなくなると、単純な作業でさえ重く、遅く感じられるようになった。納屋はまるで墓場のように感じられ、木の梁がきしむたびに、かつてそこに生命を満たしていた馬のことを思い出した。
ジョージは毎日、誰もいない野原を見つめながら、何か、何か、失われた仲間の気配がしないかと待っていた。冬が過ぎ春になるにつれ、ジョージの希望は嵐の雲間から差し込む淡い陽光のように薄れていった。ジョージの希望は、嵐の雲間から差し込む淡い日差しのように薄れていった。
数週間が数カ月になると、どんなに揺るぎない心も揺らぎ始めた。そしてある朝、ジョージは納屋までの歩き慣れた道を歩いていた。彼はその場に立ち尽くし、数ヶ月ぶりに口に出して言った。
その言葉は、サンダーが行方不明になった日からずっと否定し続けてきた真実を受け入れた、棺桶に釘を刺すような最後の言葉のように感じられた。ジョージは馬小屋の縁に腰を下ろし、両手を膝の上に置いて頭を低く垂れていた。
そして今、ジョージは夕暮れの薄明かりの中に立ち、目の前に立っている健在の馬を見つめている。しかし、その喜びは、何かが正しくないという不安な感覚によって抑えられた。
冷たい空気に息を曇らせながら、ジョージはもう一歩近づいた。サンダーは落ち着いているように見えたが、ジョージは空気の中に何か別の重みを感じた。
彼は種馬から数メートル離れたところで立ち止まり、ゆっくりとしゃがみ込んで影を覗き込もうとした。胸がドキドキし、胃が締め付けられた。気のせいではなかった。でも何だろう？
そして風が強くなり、木々がざわめいたとき、ジョージは薄明かりの中で、地面すれすれの低い位置から、彼を見ている一対の目を見たような気がした。ジョージが地面に近づくにつれ、周囲の空気が濃くなったように感じた。
ジョージは目を凝らして、深まる影を覗き込んだ。まばたきを一度、二度し、心のいたずらだと確信した。「何でもない」と自分に言い聞かせた。「何でもないに違いない。しかし、その目はきらきらと輝き、揺らぐことはなかった。
冷たい夜の空気がジョージの肌にまとわりつき、これが夢ではないことを鋭く思い知らされた。ジョージの息は速くなり、納屋の入り口から後ずさりしながらゆっくりと立ち上がった。サンダーが戻ってきたことへの喜びと、影に隠れているものへの歯がゆい恐怖。
本能は逃げろと叫んだが、何かが彼をその場に釘付けにした。サンダーを置き去りにすることはできなかった。「落ち着け、少年」ジョージはささやくようにつぶやいた。ジョージは暗闇の中で揺れる人影から目を離さなかった。誰と、あるいは何と話しているのかわからなかった。
ジョージは息をのどに詰まらせ、心臓をドキドキさせながら物陰を見つめた。彼の心は千の思考で駆け巡ったが、どれも彼が見ているものを理解することはできなかった。その目は地面に低く、明るく、まばたきもせず、彼を見つめていた。
背筋が凍りつき、身動きがとれなくなった。サンダーが故郷に戻り、何事もなかったかのように野原を駆け抜ける。「でも、これは……」と、サンダーは闇の存在と向き合いながら考えた。
サンダーは尻尾をフリフリさせながら平然と立ち、その大きな黒い目は夕暮れの光を反射していた。ジョージは強く飲み込み、鼓動が耳に響いた。ジョージは、長い間家を空けていたのだから、サンダーが不安になっているのだろう、臆病になっているのだろうと思っていた。しかし、サンダーは少しも動揺していなかった。
ジョージはサンダーのすぐ後ろにいる黒い馬をもう一度見た。ジョージは熊手を握る手に力を込め、冷たい金属が手のひらに食い込むのを感じながら立ちすくんだ。その人影は動かず、かろうじて影に隠れている。
「いったい何者だ？ジョージは息を切らしながら呟いた。ジョージは熊手を握る力を少し緩め、小さな一歩を踏み出した。何か奇妙なことが起きているような気がしてならなかったが、何が、あるいは誰がサンダーの家まで追ってきたのかを知る必要があった。
周囲の空気が濃く感じられ、農場の静けさが彼を圧迫した。風は完全に止み、木々は動かず、まるで世界全体が息を止めているかのようだった。ジョージは静寂の中で自分の呼吸が大きく感じられたが、急に動いて静寂を破る気にはなれなかった。
サンダーが小さく唸り、ジョージの視線が馬に戻った。牡馬の耳が前に飛び出し、頭をわずかに持ち上げて何かを伺っているようだった。ジョージは深呼吸をして体を安定させた。「よし、坊や」と彼はつぶやいた。「誰が一緒に戻ってきたか見てみよう」。
馬のすぐ後ろに潜んでいそうな影のような人影から目を離すことなく、ジョージはゆっくりと慎重に歩みを進めた。近づけば近づくほど、彼の心は躍った。「肉食動物の一種だろうか？ジョージは考えた。「コヨーテ？マウンテンライオン？
しかし、どれも腑に落ちなかった。もしそれが危険なものなら、サンダーは逃げ出しただろう？ジョージは自分の馬が戦いから逃げ出すことを知らなかったが、これほど近くにいるものをまったく気にしない馬も見たことがなかった。
ジョージは納屋の影の端にさしかかると、立ち止まった。光は急速に弱まり、サンダーの背後には、薄れゆく夕空を背景にした暗いシルエットが見え始めた。ジョージは目を細め、目を細めて細部を確認しようとした。
そして、その姿が動いた。ジョージの胸の鼓動が高鳴った。彼は熊手を強く握りしめ、何が出てくるかわからないと身構えた。しかし、視界に飛び込んできたのは、彼が予想していたようなものではなかった。
ジョージはまばたきをし、自分が見ているものを理解しようとした。その小さな奇妙な生き物は、サンダーの横を小走りに進み、ジョージに自分の体の一部を見せた。その小さな生き物は彼を見上げ、その明るい目は好奇心に満ちていた。
ジョージは一歩近づいた。しかし、彼が完全に近づく前に、その小さな生き物は再び動き出した。まるで何かを察知したかのように、サンダーから離れ、背の高い草の中に消えていった。
サンダーは緊張した面持ちで、地面をつついた。「サンダー、ここにいて！」。ジョージは声を荒げたが、もう遅かった。種馬は鼻息を荒くし、まるで一緒に走ろうという無言の約束をしたかのように、サンダーを追いかけた。
「サンダー！」。ジョージは叫び、パニックに陥った。彼は熊手を置いて走り出し、土を叩きながら2頭を追いかけた。やっとの思いでサンダーを取り戻したのに、馬がまた逃げていく。
背の高い草がジョージの足に鞭を打ち、一歩一歩が前よりも難しくなっていた。息が荒くなり、冷たい夜気が肺にしみる。月明かりに照らされた風景に、サンダーの蹄の音がぼんやりと浮かび上がる。
ジョージは息を吐きながら罵り、目を凝らして前方に飛び出す馬の姿を追った。この年になって、野原を動物、それも二頭の馬を追いかけるのは難しいだけでなく、危険でもあった。
彼の身体は、農場で働いていた頃を思い出すように、動くたびに抗議の声を上げた。その生き物は草の茎の間を素早く飛び回り、サンダーはその後ろをぴったりとついてきた。
「逃がさないぞ！」。ジョージはうなり声を上げ、体の抵抗にもかかわらず、さらに体を押し出した。一歩一歩歩くたびに関節に鋭い痛みが走る。彼のブーツは時折柔らかい土で滑り、転げ落ちそうになったが、彼は進み続けた。
疲れも、年齢も、サンダーがすぐそこまで来ていることも。大切な種牡馬を再び失うわけにはいかなかった。愛馬は手の届かないところにいた。
追いかけっこは野原の奥深くへと進み、見慣れた牧場の風景は、より険しい地形へと変わっていった。ジョージは不整地でつまずいたが、すぐにバランスを取り戻した。月明かりに照らされてかろうじて見えるサンダーのシルエットに目が釘付けになった。
サンダーは疾走し、力強い足取りでどんどん遠ざかっていく。奇妙な生き物はまだ前方にいて、彼をどこかへと導いていた。重要なのは、彼らが夜の中に消えてしまわないように、ついていくことだった。
畑の端に差し掛かったとき、ジョージの心臓が高鳴った。草原が岩や低木に変わり、地形はより荒れていた。彼の心は高鳴った。気をつけなければ、サンダーは簡単に怪我をしてしまう。ジョージはこの土地をよく知っていたが、暗闇の中では危険だった。
「サンダー、止まれ！」。ジョージは声を荒げて叫んだ。しかしサンダーは走り続け、その生き物は彼を夜の奥へと導いた。ジョージのブーツが岩で滑り、地面に激突した。膝に痛みが走ったが、ジョージはそれを無視し、足をよじった。立ち止まることはできなかった。今は。
サンダーの蹄の音が小さくなり、ジョージは絶望的な気持ちになった。アドレナリンが膝の痛みを鈍らせた。一歩一歩が苦しかったが、サンダーをまた失うと思うともっと苦しかった。
前方でサンダーと新しい仲間は左に曲がり、並木の後ろに姿を消した。ジョージの胸はドキドキしながらも、枝や下草の生い茂る木立の中に入っていった。逃げる音が小さくなってきた。
「だめだ、だめだ、だめだ」ジョージは呟いた。ジョージは枝を突き進み、ざらざらした樹皮が腕に擦れながら、無理矢理前進した。足が鉛のように感じられ、一歩一歩が重かった。
森に飲み込まれそうになり、ジョージはパニックに陥った。夜が彼の周囲に迫り、木々の暗い姿が静かな巨人のように彼の上に迫ってきた。もうサンダーの声は聞こえない。時折聞こえる木の葉のざわめきだけが、彼らがまだそこにいることを思い出させた。
ジョージは再びよろめき、露出した根っこにつまずき、激しく倒れ込んだ。両手が土に食い込み、その衝撃で手のひらがチクチクと痛んだ。しばらくその場に横たわり、息をのみ、体は疲労で痛んだ。しかし、止まることはできなかった。あきらめられなかった。
呻き声を上げながら、ジョージは立ち上がろうとした。足が震えたが、無理に動き続けた。サンダーを見つけなければならなかった。家に連れて帰らなければならなかった。どんなに遠くても、一人では帰れない。
夜の空気は冷たくなり、時間が経つにつれて気温は下がっていった。ジョージの息は荒く、心臓は胸の中で痛むようにドキドキしていた。聞こえるのは自分の苦しい呼吸音と、時折足元で小枝が折れる音だけだった。
森の奥へ進むにつれて、木々の背が高くなり、その影はより濃く、より威嚇的になった。そびえ立つ幹、生い茂る下草、圧迫感のある静けさ……。
彼の心は沈んだ。自分がどこにいるのか見当もつかなかった。彼が辿ってきた道は、森の鬱蒼とした下草に飲み込まれて消えていた。彼はゆっくりと円を描くように回転しながら、暗闇の中にサンダーの気配はないか、道しるべとなる見慣れた目印はないかと目を凝らした。何もない。ただ静かな、どこまでも続く木々があるだけだった。
パニックがジョージの心の端を引っ掻いた。パニックが忍び寄り、胸を締め付け、肺から息が出そうになるのを感じた。落ち着いていなければならなかった。考えなければならなかった。しかし彼が考えていたのは、自分がどれほど森の奥深くにいるのか、そして家がどれほど遠くにあるのかということだけだった。
サンダーはまた姿を消し、あの生き物も一緒に姿を消した。ジョージは完全に孤独だった。現実を目の当たりにし、背筋が震えた。彼は道に迷っていた。サンダーとクリーチャーが飛び去ったとき、彼は注意を払わなかった。冷たい空気が肌を刺し、濡れた服が体にまとわりついた。
「サンダー！」と彼は呼びかけた。その声は木々に響き渡った。木の葉のざわめきさえも彼の叫び声に反応しなかった。森が彼の周囲に迫ってくるようで、ジョージの鼓動は早まった。気のせいだろうか、それとも木々が近づいてきて、彼に迫ってきているのだろうか。
さらに数歩歩き、再びサンダーの名を呼んだが、その声は苛立ちでひび割れ始めていた。時間が経つにつれ、影が長く伸びてきた。夜が深まるにつれ、頭上に生い茂る枝の隙間からのぞく薄明かりだけが、月を照らしていた。
ジョージは立ち止まり、震える手で顔をこすった。パニックになるわけにはいかない。今はだめだ。集中し、鋭さを保つ必要があった。しかし、疲労が彼を引きずり、感覚を鈍らせ、はっきりと考えることを難しくしていた。
彼は枝越しに暗い空を見上げ、目を細めた。さっき見たのは、あのわずかな月だったのだろうか。わからなかった。どの方向も同じように見え、光が消えた今、森はさらに果てしなく、容赦なく見えた。
彼の息は速くなり、今は短いあえぎ声になっていた。道に迷うわけにはいかない。どこまで迷い込んだのか、森の奥深くまで入り込んでしまったのかわからなかったが、安全な家からはあまりにも遠かった。彼はそれを骨身にしみて感じていた。
「サンダー！」彼はもう一度、今度は大きな声で叫んだ。彼の声は静寂の中に響き渡り、木々を跳ね返した。ジョージは耳をすまし、何か音がしないか、何か反応がないかと期待した。何もない。沈黙は息苦しかった。
空気は湿っていて冷たく、息をするのも苦しかった。指先は寒さでこわばり、手足は疲労で重かった。スローモーションで動いているような気がした。しかし、止まることはできなかった。まだ。サンダーを見つけるまでは。
暗闇が彼の目を欺いた。葉のざわめきや小枝の折れる音が、彼の胸を高鳴らせた。サンダーなのか？それとも他の何か？ジョージの脳裏には、視界の先に潜むオオカミやそれ以上の悪いものの姿が浮かんだ。
彼はまたよろめき、別の根に足を引っ掛けた。今度は転倒を止める力がなかった。地面に激しく叩きつけられ、風を切って湿った葉っぱの上に着地した。しばらくの間、息も絶え絶えに横たわり、上の枝の絡まった樹冠を見上げていた。
膝をついて体を起こすと、体が悲鳴を上げた。足も、腕も、肺も、すべてが痛かった。とても疲れていた。ただ横になりたい、あきらめたいという衝動に押しつぶされそうだった。でもできなかった。まだ。サンダーはまだ外にいるし、ジョージは彼なしでは帰れない。
「ジョージは歯を食いしばりながら呟いた。”お前はもっとひどい目に遭ってきたんだ”。しかし、その言葉を口にしたときでさえ、疑念が忍び寄った。これほど迷ったことはなかったし、これほど慣れ親しんだものから完全に切り離されたと感じたこともなかった。
彼は眉間の汗を拭い、ズボンで手を拭った。大地の冷たい湿気が彼にまとわりつき、骨の髄まで染み込んできた。彼は再び方向感覚を取り戻そうとしたが、すべてがまだ混乱しており、それぞれの影が次の影に溶け込んでいた。
必死に立ち上がろうとしたとき、圧迫された静寂を破る音が聞こえた。かすかな、聞き覚えのある音だった。ジョージの胸は高鳴った。雷だ！もう少しだった。結局、迷子ではなかったのだ！
その音はかすかで、葉のざわめきの中でかろうじて聞き取れる程度だったが、ジョージに希望を抱かせるには十分だった。ジョージの心臓は期待に胸を躍らせながら、痛む足が運べる限り素早く動き出した。
「雷だ！」ジョージは再び叫んだ。下草をかき分け、肌をこすりつける枝も、つまずきそうになる根も無視した。サンダーが鳴く声だけが、一歩一歩大きくなっていく。
ジョージが突き進むにつれて森は薄くなり、木々は前方に見覚えのある姿を見つけるのに十分なほどに分かれていった。小さな空き地に堂々と立つサンダーのシルエットが影から見え、ジョージは息をのんだ。
ジョージは波のように安堵した。彼はサンダーに向かってよろめき、馬のたてがみに触れようとした手が震えた。サンダーは小さく鼻を鳴らし、ジョージの肩をなでた。待っていたよ」。
ジョージは疲れと感動で体を震わせながら、サンダーの横に倒れ込んだ。サンダーを見つけたのだ。恐怖と不安の果てに、サンダーを見つけたのだ。ジョージは馬の首筋に顔を埋め、荒い息を吐き出した。
「君を失ったかと思ったよ」ジョージは安堵のあまり声をひそめてささやいた。サンダーは再び鼻を鳴らし、その温かい息が冷たい夜空を慰めてくれた。ジョージはサンダーの脇腹を撫で、アドレナリンがようやく薄れてきたのか、ゆっくりと背筋を伸ばした。
サンダーは一人ではなかった。その小さな生き物は彼の横に立ち、ジョージの方を振り返りながら軽く息をついていた。しかし、もう走ってはいなかった。ジョージは息をのみ、慎重に近づいた。筋肉が抗議の声を上げたが、気にしなかった。この生き物の正体を突き止めなければならなかった。
近づくと、その生き物の尻尾が一度だけ揺れた。ジョージは身をかがめ、両手を膝の上に置き、息を整えるのに必死だった。”二人で何をしようとしてたんだ？”ジョージは喘ぎ声を上げ、胸が高鳴った。
その奇妙で小さな生き物は、嬉しそうに口から舌を出しながらジョージに近づいてきた。ジョージは息も絶え絶えに笑い、信じられないと首を振った。「ただの子犬じゃないか。びっくりしたよ」彼は声を荒げてつぶやいた。
しばらくの間、3人は空き地に立ち尽くし、追いかけっこの緊張感は徐々に薄れていった。風が周囲の葉を揺らし、柔らかな夜の音を運んできた。ジョージの心臓は、何が起こったのかを理解するにつれて安定し始めた。
サンダーは逃げていたのではなかった。サンダーはジョージをどこかに連れて行ったのだ。そして犬が二人を導いていた。でも、どこで？そしてなぜ？ジョージは顔をしかめ、背筋を伸ばして空き地を見回した。
木と草が生い茂るだけの、他の農場と変わらない場所だ。しかし、何か心に引っかかるものがあった。サンダーが小さく鳴き、ジョージの肩を鼻でなでた。
犬が吠え、まるでもう一度ついてくるように促した。ジョージは困惑して眉をひそめたが、奇妙な目的意識を否定することはできなかった。「わかった」彼は眉間の汗を拭いながらつぶやいた。「先導してくれ恐怖や絶望ではなく、好奇心と驚きに満ちた追跡が再び始まった。
ジョージは、サンダーと犬が森の奥へと小走りに進んでいくのについて行った。ジョージはこの旅の果てに何が見つかるかわからなかったが、サンダーを信頼していた。
奥へ進むにつれて木々は生い茂り、枝の間から差し込む日差しに影が長くなってきた。ジョージの胸がドキドキしたのは、疲れからではなく、高まる期待からだった。ここには何かがいる。なぜサンダーと犬は彼を農場から遠く離れた場所に連れて行ったのだろう？
サンダーは馬と犬の間をちらちらと見ながら、一定のペースを保った。サンダーは小さいが、決然とした態度でサンダーのそばを離れず、時折ジョージのほうをちらりと振り返った。
突然、犬は歩調を速めて下草の中に飛び込んでいった。サンダーもそれに続き、起伏のある地形を優雅に駆け抜けた。ジョージは心配で眉をひそめたが、木々の間を縫うように進み、小さな空き地に出た。
ジョージは自分が見ているものを理解するのに時間がかかった。低く垂れ下がった木の下に、小さな毛皮をまとった子犬たちがいたのだ。ジョージは息をのんだ。子犬たちは体を寄せ合い、小さく鳴いていた。ジョージが一歩近づくと、そのうちの何匹かが足を引きずっているのに気づいた。
犬は子犬たちを守るように立ち、そのうちの一匹を優しく舐めていた。ジョージはしゃがみこんだ。子犬たちが怪我をしている。サンダーと犬はずっと、ただ暴れまわっていたのではなく、子犬たちを救うために、彼をここまで連れてきたのだ。
「ああ、かわいそうに」とジョージはささやき、慎重に手を伸ばした。子犬たちは用心深く、小さな体を震わせながらも、彼に遠慮することはなかった。母犬は子犬の一匹をジョージのほうに押しやった。サンダーがジョージを信頼していたように、彼女もジョージを信頼していたのだ。
ジョージがしゃがみ込み、震える子犬たちを一匹ずつそっと腕にすくい上げるのを、サンダーはじっと耐えていた。母犬の目は静かな信頼に満ちており、ジョージの心を温めた。母犬は子犬を抱きかかえるジョージのそばを離れず、子犬を安心させるように優しくなでた。
サンダーは柔らかい声で鳴きながら、自分たちが来た道を引き返した。ジョージは微笑みながら、小さな毛の束を腕の中でバランスさせ、サンダーが安定した足取りで森の中を進むのについて行った。サンダーは彼の横をトコトコと歩き、その視線は子犬たちから離れない。
帰り道は、心配の重荷が取り除かれ、ジョージの足取りが軽くなったかのように、短く感じられた。サンダーは道を熟知しているようで、蹄がリズミカルに地面を叩いた。遠くに見える納屋の灯りが、ジョージの疲れた心に安らぎをもたらした。
納屋に戻ると、ジョージは子犬たちを、空いている馬房に用意した干し草の柔らかいベッドにそっと寝かせた。母犬は子犬のそばに横たわり、その目には感謝と安堵が浮かんでいた。
ジョージは小さな家族のそばにひざまずき、母犬の背中に手をやった。「ここなら安全だ」と彼はささやき、ここ数ヶ月感じたことのない深い満足感を感じた。かつては静かで何もなかった納屋が、今は活気に満ちていた。子犬たちは母犬のそばに寄り添い、その小さな体は温かく安らかだった。
それから数日間、ジョージは犬たちが快適に過ごせるように、納屋に適切なベッドを作り、餌と水を並べた。子犬たちが成長しても安全に遊べるスペースも確保した。
毎朝、ジョージはサンダーと犬が一緒に野原を走り、子犬たちがつまずきながら後ろをついてくる光景で目を覚ました。農場は再び活気を取り戻し、かつては静かだった土地は、吠え声や嘶き、時折聞こえる興奮した雄叫びといった楽しげな声で満たされた。
ジョージはフェンスに寄りかかり、唇に満足げな笑みを浮かべていた。かつては孤独だった彼の日々は、今では仲間と喜びで満たされ、農場は新しい命のエネルギーで活気に満ちていた。サンダーと犬の絆は、ジョージがこれまで見たこともないものだった。
