ジェレミーは寝室をゆっくりと動き回り、枕をふかふかにして、夜早くベッドに入るという貴重な贅沢を味わった。吹雪が間近に迫っていたが、老人は安全で暖かく、身を潜めて眠れることに満足していた。
作りたてのベッドに入ろうとしたとき、老人は最後に窓の外を見て、茂みに何かが隠れているのに気づいた。リスかネズミが寒さをしのいでいるのだろうと思い、ベッドに向かおうとしたとき、ドアベルが鳴り、彼は驚いた。
ドアを開けると、若い隣人がいた。「ロジャースさん、裏庭に動物がいますよ。凍えているに違いありません」と、その少女は切迫した声で言った。ジェレミーはお礼を言うと、その動物を見に行った。しかし、彼の足取りはおぼつかなくなり、顔が青ざめた。
ジェレミーはバークシャーという静かな町で生涯を過ごした。彼はここで生まれ育ち、美しい妻ヘレンと出会って結婚し、まさにこの家で35年間を共にし、かつては壊れることのない人生を築いた。
しかし、その一章はとうの昔に終わっていた。ヘレンが亡くなって10年以上が経ち、ジェレミーは孤独に慣れ、日課と雑用で毎日を満たし、静かな時計の音だけが唯一の友となっていた。
75歳になった今も、彼は頑固なまでに自立し、芝刈りや家の整理整頓をしていた。この孤独感は、殺伐とした冬の間にさらにひどくなった。寒さは彼の老骨をむしばみ、一陣の厳しい風が吹くたびに彼の弱さを思い知らされた。
地元当局から警告された吹雪が迫る中、ジェレミーは家事を急ぎ、忍び寄る寒さと、寒さの中でいつも厳しく感じる孤独感から逃れ、ベッドという聖域に引きこもりたいと思った。
ジェレミーがベッドに入ろうとしたとき、ドアベルが鳴り響き、夜の静寂を切り裂いた。ジェレミーはため息をつき、関節の痛みを感じながらドアに向かった。そこに立っていたのは、隣の家の小さな女の子だった。
「ロジャースさん、裏庭に黒い動物がいるんです。「朝からずっとそこにいて、凍りそうなんです」。ジェレミーはまばたきをした。動物？自分の庭に？彼は一日中、物音ひとつ聞いていなかったが、少女の恐怖は紛れもないものだった。
ジェレミーは戸惑いながらも、うなずいて礼を言った。彼はドアを閉め、寒さが骨に残り、寒さに身構えた。一番厚手のコート、マフラー、手袋を身につけ、冷たい空気の猛攻撃に備えた。
寒さはパンチのように彼に襲いかかり、風はコートを引き裂き、関節に染み込んでいった。一歩一歩が努力であり、裏庭に向かって足早に歩くたびに、彼の息は霧のように吹き出した。
庭に近づくにつれ、ジェレミーはフェンスの近くで体を丸めている黒い動物を見つけた。毛皮はつや消しで汚れており、半分雪に覆われていた。ジェレミーは心配と警戒が入り混じった気持ちで心臓を早めながら近づいた。
ジェレミーは距離を取り、脈拍を速めながらその生き物を見つめた。ゆっくりと近づくにつれ、ジェレミーは息をのんだ！子熊は無防備に見えたが、ジェレミーはよくわかっていた。助けようと少しでも動けば、近くに潜んでいるかもしれない母熊が襲ってくるかもしれない。ジェレミーはその危険から逃れられなかった。
ジェレミーは、用心深い距離から子熊を観察しながら心臓をドキドキさせた。その姿は無力で、まるで雪の中に捨てられたテディベアのようだった。しかしジェレミーは、その無邪気さに気を許すわけにはいかない、母親の脅威が潜んでいる以上、無視できない危険だとわかっていた。
ジェレミーは一歩下がり、心臓が高鳴るのを感じた。彼は躊躇した。助けたいという本能が、明白な危険と衝突したのだ。ジェレミーは、息を切らせながら、振り返り、家の中に戻った。
ジェレミーはドアを閉め、ドアにもたれかかった。凍えるような寒さの中、子グマを放っておくわけにはいかない。
もし怪我をしたら、誰が助けてくれるのだろう？彼はひとりぼっちで、万が一のことがあっても誰も彼の面倒を見てはくれない。転んだり、噛まれたりしたら、ただ痛いだけでなく、大惨事になりかねない。しかし、裏庭で動物を凍死させるわけにもいかない。
彼は窓の外を見つめながら、最初の雪が降り始めるのを待った。その光景は彼の心を沈ませた。嵐はさらにひどくなり、子グマは厳しい寒さに耐えられないだろう。
子グマが凍えてしまうことを考えると、胸が締め付けられるような思いがした。このまま放っておくわけにはいかない。彼はリビングルームから子馬を見守り、母親がすぐに現れて子馬を安全な場所に連れて行ってくれることを願った。
しかし、時間が経つにつれ、彼の希望は薄れていった。ジェレミーは行動を起こす決意を固め、セーターを一枚余分に着込み、厚手のスカーフを巻き、古くなった園芸用の手袋をはめた。かさばるし、不安もある。何もしないで座っているわけにはいかない。
ジェレミーはもう一度外に出て、寒さが顔を刺しながら裏庭に向かった。今度はゆっくりと、慎重に、距離を保ちながら歩いた。クマはまだそこにいて、体を丸めて守っていた。
近づくにつれ、ジェレミーは子熊の姿勢がおかしいことに気づいた。茂みの中で寒さをしのぐのではなく、同じ場所にしっかりと根を張り、一歩も動こうとしない。時折、クマの子は低い声で鳴き、敵意以外の何かをほのめかしていた。
威嚇しているのではなく、何かを守っているのだ。好奇心で脈が速くなった。何を隠しているのだろう？ジェレミーは深呼吸をし、熊の子を落ち着かせるように優しく話しかけながら近づいた。「落ち着け……君を傷つけに来たんじゃないんだ」と彼はつぶやいた。
子熊の目は彼の一挙手一投足を追っていたが、彼を傷つける様子はまったくなかった。それどころか、わずかに体をずらし、腹の下に隠された何かを見せた。ジェレミーは心臓がドキドキしながら、かすかに奇妙な音を聞いた。
ジェレミーが最初に思ったのは、その奇妙な音は別の子から聞こえているのではないかということだった。もし複数の子グマがいれば、母親が近くにいる可能性は高くなる。胃が締め付けられ、彼はすぐに家に戻った。
家の中に入ると、彼はノートパソコンを手に取り、”庭にいる子熊の追い払い方 “や “近くに捨てられた子熊をどうするか “といった緊急の質問を打ち込んだ。どの結果も彼の不安を裏付けるものだった。
アドバイスは明確で、干渉を避け、地元の動物保護施設に連絡することだった。専門家なら、特にその子が本当に捨てられたのなら、どう対処すべきか知っているはずだ。ジェレミーはいくつかの資料に目を通したが、いずれも野生動物を単独で扱うことの危険性を強調していた。
外の雪が厚くなるにつれ、ジェレミーは焦燥感に駆られた。母熊はまだ子熊を安全な場所に誘導する気配がなく、ジェレミーは自分ひとりで救助を試みることはできないとわかっていた。しかし、待てば待つほど、子グマが厳しい寒さで凍えてしまう危険性が高まる。
ジェレミーは窓際に座っていた。外は雪が降り積もり、白いカーテンのようになっていた。彼は無力感にさいなまれ、事態の切迫感が重くのしかかってくるのを感じた。次の一手が見つからず、彼は携帯電話に手を伸ばし、地元の動物保護施設に電話をかけた。
相手の女性は辛抱強く話を聞いてくれたが、残念そうにため息をついた。「申し訳ありません、ロジャースさん。「嵐が来ているので、救助隊は晴れるまで出られません。今はとても危険なんです」。
ジェレミーは彼女に礼を言った。雪はより速く、より厚く降り積もり、寒さは彼の古い家のあらゆる隙間や割れ目を食い破っていた。ジェレミーは外の熊の子をちらりと見た。
嵐はひどくなるばかりで、子グマも、子グマが守っているものも、このような過酷な状況では一晩ももたないだろう。彼らがそこで凍えてしまうことを考えると、ジェレミーはとても不安になった。
ジェレミーは黙って見ているわけにはいかないと思った。ジェレミーは恐怖よりも決意の方が勝っていた。雪をかき分けながら裏庭の小屋に向かった。
熊の子供を刺激せずにおびき寄せる何かが必要だった。雑然とした棚を見回しながら、彼の脳裏にはクレイジーなアイデアが渦巻いていた。そして、数年前に近所の犬が持っていた、鳴き声のする古いおもちゃに目が留まった。
好奇心や遊び心をかき立てるかもしれないと思い、熊の子供の気をそらすために投げてみようと少し考えた。しかしそのおもちゃは経年劣化でもろくなっており、クマがそれを脅威とみなすか、あるいは完全に無視してしまうのではないかと心配した。
もうひとつの中途半端な計画は、巻かれた庭のホースを見つめながら考えた。子熊の近くに水を撒いて追い返したらどうだろう？しかし、水を氷の塊に変えてしまうことを考えると、彼はすぐに考え直した。
凍てつく寒さの中、滑りやすい危険な場所を作るのは一番避けたいことだった。ジェレミーは苛立ちが募るのを感じた。どのアイデアも、現実的でなかったり、有害である可能性があったりして、失敗に終わった。雪はさらに激しくなり、彼の肌を刺すような激しい突風を巻き起こした。
彼は目を閉じて深呼吸をし、パニックの高まりに身を任せた。何か方法があるはずだ。ジェレミーは窓の外を見つめ、事態の重圧が自分にのしかかるのを感じた。
彼は別の方法が必要だと思った。彼は再び子グマを見つめ、その毛並みと細い体を観察した。子熊は弱々しく、厳しい寒さの中で震えが止まらない様子だった。 彼の脳裏には、食べ物で子熊をおびき寄せることができるかもしれないというアイデアが浮かんだ。
ジェレミーはキッチンに急ぎ、冷凍庫に向かった。彼はソーセージの袋を手に取り、その魅力的な匂いで子熊をおびき寄せることを期待した。噛まれたり引っ掻かれたりしないように厚手の毛布に手を包み、一歩一歩決意を固めながら素早くキッチンに向かった。
彼はグリルに点火し、ソーセージが熱くなるとジュージューと音を立てた。香ばしい香りがたちまち充満し、部屋とジェレミーの気分を温めた。ジェレミーは慎重にソーセージを皿に盛り、決意を新たにして極寒の夜へと足を踏み入れた。
ジェレミーは熊の子供に近づくと、熊を驚かせないように注意しながら、慎重にゆっくりと動いた。熊の手の届くところにソーセージを置くと、二人の間に温かい香りが漂った。子熊は鼻をピクピクさせて匂いを嗅いだが、その場にとどまり、その下にあるものをじっと見つめたままだった。
ジェレミーはめげずにソーセージを積み重ねた。彼は息を切らせながら几帳面に進み、小屋の入り口までソーセージを置いていった。
そして、心臓をドキドキさせながら後退し、安全な自宅から様子をうかがった。ジェレミーは窓越しに子グマを観察した。子グマは動かず、隠した荷物を守るように身をかがめたままだった。また失敗したのだろうか？
また失敗したのだろうか……雪が激しく渦を巻くなか、1分1分が永遠のように感じられた。しかしそのとき、ジェレミーの目に小さな動きが飛び込んできた。クマの頭がわずかに持ち上がり、鼻孔を広げて空気を嗅いだ。
ゆっくりと、用心深く、クマは空腹に駆られながら前進した。最初のソーセージを手に取り、夢中になって噛んだ。熊の子は慎重に、慎重に、少しずつその跡を辿っていった。
ジェレミーは固唾をのんで見守った。クマがソーセージを食べるたびに、安堵と緊張が入り混じったような気持ちになった。クマは一口食べるごとに大胆になり、食べ物の誘惑が最初の警戒心を打ち消したようだった。
そしてついに、子グマは小屋の敷居にたどり着いた。うまくいった！空腹に駆られたクマは、あれほど獰猛に守っていた場所から離れたのだ。小屋に置かれたソーセージの皿に手を伸ばす子熊を見て、ジェレミーは小さくも深い安堵の息を吐いた。
子熊が小屋の中のソーセージの皿に手を伸ばすと、ジェレミーは素早く移動し、容赦なく降り続く雪から熊を守るためにドアを閉めた。ジェレミーはしばらく立ち止まり、ママ熊に待ち伏せされる予感に胸を高鳴らせた。
ジェレミーは恐る恐るその場所に近づくと、足元で雪がカサカサと音を立てた。嵐の静寂の中、かすかな奇妙な音がまだ聞こえていた。一歩一歩が答えに近づいていく。
彼はひざまずき、生き物を覆っていた薄い雪の層を慎重に払いのけながら、息をのんだ。驚いたことに、先ほどジェレミーを驚かせた奇妙な鳴き声の主は、別の熊の子ではなかった。
その代わりに、毛が雪に覆われた2匹の小さな子犬だった。子犬たちは、まばたきひとつしない大きな目でジェレミーを見上げ、小さく丸い体をわずかに震わせていた。ジェレミーの心臓は安堵と驚きで膨らんだ。
ジェレミーは子犬たちをそっと暖かな毛布に入れ、胸に抱いた。彼は子犬たちのデリケートな状態に気をつけながら、急いで家の中に入り、暖炉のそばの居心地のいい箱の中に子犬たちを寝かせた。
ジェレミーはすぐに、かわいそうな子熊のことに思いを移した。ジェレミーは厳しい寒さに息を切らせながら小屋に戻った。熊の子は床にうつ伏せになり、目を半分閉じ、体は動かなくなっていた。
ジェレミーの脈拍が速くなった。子グマは子犬たちを守るために全力を尽くしてきたのに、今にも倒れそうなのだ。ジェレミーは子熊のそばにひざまずき、両手を震わせながら生命の兆候をそっと確かめた。クマの呼吸は浅く、体は弱々しく反応しない。
厳しい寒さと絶え間ない緊張のせいだ。子犬たちを守るために多くの犠牲を払ってきたのだ。ジェレミーは熊の毛を撫でながら、パニックに襲われそうになった。
クマの子がこれまでしてきたことをすべて台無しにしてしまったのだ。ジェレミーは慎重に熊を抱き上げ、そのか弱い姿を腕に抱き、家の暖かさが熊を救うのに十分であることを祈りながら、家の中に運んだ。
ジェレミーは子グマを暖炉のそばにそっと寝かせ、厚手の毛布でしっかりと包んだ。暖炉の暖かさが部屋を満たしたが、クマの呼吸は荒く浅いままだった。
ジェレミーは、クマの子の容態が悪化の一途をたどるのをなすすべもなく見守った。子犬たちを勇敢に守ったクマが死んでしまったらと思うと、耐えられなかった。
ジェレミーは部屋の中を歩き回り、解決策を探し求めた。動物救助が間に合わないことはわかっていた。嵐がそうさせたのだ。時計の針は刻々と進み、一刻一刻、事態がいかに危機的であるかを思い知らされた。
手を震わせながら携帯電話を握りしめ、友人である地元の獣医に電話をかけた。「助けてくれ、頼む」とジェレミーは懇願した。事態の深刻さを察した獣医は、即座に対応した。「熊の子を連れてきてくれ、ジェレミー。準備します」と答えた。
ジェレミーは決意を固め、子グマをもう一度包んだ。風が吹きすさび、雪片が顔を刺すと、ジェレミーは一歩一歩が重く感じられた。
ジェレミーは素早く動き、子犬たちを集め、毛布と一緒に子グマをしっかりとすくい上げた。ジェレミーは猛烈な風と戦いながら、子犬たちを車に乗せ、助手席にそっと固定した。
この天候での運転は危険であることはわかっていた。凍結した道路と視界の悪さは、曲がるたびに危険をもたらす。
熊の子を死なせるわけにはいかない。この旅は、微妙なバランスの上に成り立っているように感じた。ジェレミーはできるだけ早く獣医のもとへ駆けつけたいと思ったが、滑りやすい路面のため、慎重に行動せざるを得なかった。
呼吸が浅く不規則な仔犬の様子に目をやりながら、ジェレミーは仔犬の体調を気遣った。ジェレミーは曲がりくねった道を進んだ。車が少しでも滑るたびに、ジェレミーの心臓は激しく鼓動した。
吹雪の中、ようやく獣医のオフィスがかすかに見えた。ジェレミーは思わず息を吐いた。駐車場に車を止めると、小走りをして熊の子を素早く中に運んだ。
獣医はその言葉どおり、準備をして待っていた。獣医はすぐに子グマを奥に連れて行き、ジェレミーは子犬たちを毛布にしっかりとしまったまま待合室に残された。ジェレミーが知らせを待つ間、一分一秒を争う時間が過ぎていった。
ようやく獣医が姿を現すと、彼の表情は和らぎ、安心させるような笑みを浮かべた。「ジェレミー、君は信じられないことをした。「もし君があの時、熊の子を連れて来なかったら、助からなかっただろう。ありがたいことに、今は安定している」。
ジェレミーは安堵し、緊張が解けて肩を落とした。ジェレミーは獣医に、クマがどうやって子犬たちを守ったのか、彼が危険を冒してまでした勇敢な行為について話した。獣医はうなずき、試練から回復した子犬たちの様子を確認した。
ジェレミーは窓の外に目をやると、嵐がようやくおさまったことに気づいた。雪は降り止み、外は静かな静けさに包まれていた。街灯に照らされた通りはきらきらと輝き、嵐の混乱は穏やかな静けさに変わっていた。
一晩の試練に疲れ果てたジェレミーは、ようやく家路についた。夕方から待ち望んでいた暖かいベッドが、寒さと心配から解放してくれた。ジェレミーは枕をつくとすぐに眠りについた。
翌朝、ジェレミーが目を覚ますと、真っ先に熊の子供と子犬のことが頭をよぎった。ジェレミーは急いで服を着た。道路はまだ雪に覆われていたが、嵐の猛威はもう遠い記憶となり、ずっと安全だった。
獣医の診察室に着くと、ジェレミーは仔犬が目を覚まし、前の晩よりも明るい目をしているのを見た。その子はジェレミーを見つけるとすぐに、弱々しくも決然とした足取りでジェレミーのところへ這っていった。
ジェレミーはひざまずき、子熊の頭を優しく撫でると、子熊はジェレミーに寄り添い、唇から柔らかい呻き声を漏らした。子熊はジェレミーの手を舐め、感謝と愛情を口にした。ジェレミーは、この勇敢な生き物が子犬たちのためにほとんど自分の命を犠牲にしていることに気づき、目を潤ませた。
獣医はジェレミーと一緒に地元の動物保護施設に連絡し、クマの子が完全に治ったら野生動物保護施設に移されるよう手配した。獣医はジェレミーに、保護施設なら子熊が野生で成長するのに必要な世話と自由を与えてくれると保証した。
それからの数日間、ジェレミーは頻繁に獣医の診察室を訪れ、子グマがあれほど獰猛に守っていた子犬たちの様子を確認した。訪れるたびに子グマの勇敢さを思い出し、一晩中子犬たちを守ってくれたこの小さな生き物に、ジェレミーは静かな感謝の気持ちを抱いた。
子熊が元気を取り戻すにつれ、ジェレミーは別れを告げることのほろ苦い重みを感じた。共に過ごした時間は短かったが、その影響は長く残った。ジェレミーは子グマが強くなっていくのを見守りながら、子グマがやがて野生の生活に戻っていくことを確信した。
保護チームが子グマを新しい家に連れて行く日がついにやってきた。ジェレミーは子グマのそばにひざまずき、その毛並みを最後に優しく撫でた。子グマは信頼に満ちた目でジェレミーを見上げ、連れて行かれるとき、ジェレミーの胸に静かな痛みが走った。
保護施設のスタッフは、子犬たちも引き取ると言ってくれたが、ジェレミーは、このような激動の嵐を一緒に乗り越えてきた子犬たちと別れるのは忍びないと思った。ジェレミーは2匹の子犬を引き取り、その勇気に敬意を表して “ベア “と “スカウト “と名付けた。
ジェレミー、ベア、スカウトはすぐに切っても切れない関係になった。ジェレミーは、新たな章が展開されていくのを感じた。かつてあれほど困難に思えた嵐は、結局、彼に生涯の物語という最高の贈り物と、2人の忠実な仲間をもたらしたのだった。